C'est le printemps!
Le vulcain est un visiteur familier de nos parcs et jardins. Il affectionne également d’autres milieux ouverts, tels les bords de chemin en forêt et les prés fleuris.
Le vulcain est un papillon migrateur. Comme certains oiseaux, il s’envole vers le sud à la fin de l’automne, à la recherche un endroit clément pour passer l’hiver. Il séjourne autour de la Méditerranée et revient dans nos contrées au printemps.
Certains individus ne migrent pas, particulièrement lorsque l’hiver est doux. Ils s’abritent alors dans une cavité et hibernent en attendant le retour des beaux jours.
Si vous observez un vulcain prenant un bain de soleil sur un chemin, sur une pierre ou sur un tronc d’arbre tôt au printemps, il y a de fortes chances que cela soit un individu ayant passé l’hiver chez nous. Ne soyez donc pas surpris de voir le papillon voler par une belle et chaude journée de mars ou d’avril. Vous le reconnaîtrez par sa coloration beaucoup plus foncée que celle des jeunes papillons fraîchement éclos. Ces derniers seront observés plus tard dans la saison.
Comment le reconnaître?
Le vulcain est un papillon de la famille des nymphalidés. Il mesure 30 mm environ et, lorsqu’il étend ses ailes grandes ouvertes, il possède une envergure de 60 mm.
Le corps est brun foncé. Les ailes sont également de couleur foncée, mais on peut distinguer facilement une bande rouge lumineuse sur le milieu des ailes antérieures et une seconde bande de même couleur sur le bord des ailes postérieures. De plus, le papillon arbore quelques taches blanches bien visibles sur la pointe des ailes antérieures. Sa livrée colorée et brillante est à l’origine de son nom en français, qui fait référence à Vulcain, le dieu romain du feu et des Enfers.
Lorsqu’il a les ailes repliées, le vulcain est plus discret : le dessous de ses ailes est de couleur gris-brun, mais l’on peut encore observer la bande rouge et les taches blanches de son aile antérieure.
Vous avez déjà observé les couleurs foudroyantes du Vulcain?
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Les chenilles
Les pontes ont essentiellement lieu sur les orties (notamment la grande ortie, Urtica dioica). Le Vulcain dépose ses oeufs isolément sur le dessus des feuilles. La chenille peut être jaune avec des taches noires, mais elle peut aussi être entièrement marron foncé voire noire.
Contrairement à de nombreuses espèces voisines, dont les chenilles sont coloniales, celles du Vulcain sont solitaires. Pour parer à cette vulnérabilité, elle fabrique un abri individuel en repliant tout ou partie d'une feuille, ou en rapprochant des feuilles voisines. Des fils soyeux assurent la bonne cohésion de la logette ainsi formée. Celle-ci lui procure non seulement le gîte, mais aussi le couvert, et ses parois font peu ou prou les frais de l'opération, jusqu’à ce que la chenille décide, contrainte ou non, d'aller voir si les feuilles voisines sont plus tendres. Au bout d'un mois, la chenille atteint 35 mm et se transforme en chrysalide. Ce stade nymphal dure de 15 à 20 jours et précède l’émergence du papillon adulte.
Que mange-t-il?
Le vulcain a besoin de beaucoup de nectar et butine comme les autres papillons. Il a la particularité d'être très attiré par les fruits mûrs, et même plus que mûrs, pourrissants. C’est pourquoi on peut fréquemment l’observer en fin de saison en compagnie de mouches, guêpes, et autres frelons sur les poires, pommes, prunes, raisins, et autres fruits tombés au sol.
Photo © http://www.butterfly-guide.co.uk (ce site web s'ouvrira dans une nouvelle fenêtre).
