Mais qui vivait à Ishango il y a 25.000 ans?

Les ossements humains d'Ishango, appartiennent donc tous à l'espèce Homo sapiens sapiens. Or, on a retrouvé très peu d'ossements d'Hommes anatomiquement modernes datant de la Préhistoire. Les ossements d'Ishango ont pour cette raison une grande valeur scientifique.

Pour en savoir plus sur ces ossements, l'anthropologue Isabelle Crevecœur a mené l'enquête et nous l'avons interrogée :

Il y a 25.000 ans, les Hommes Isabelle, où sont passés les ossements manquants? anatomiquement modernes, I.C. Ils sont sans doute encore conservés dans le ^{notre espèce, les Homo sapiens} sol quelque part à Ishango, car tout le site n'a

sapiens, occupent largement

pas été fouillé. A moins qu'ils n'aient été empor

notre planète. En dehors des

tés par le lac auquel cas ils seraient perdus.

zones couvertes par la calotteglaciaire, des groupes de no mades se sont dispersés depuisS'agissait-il de sépultures ou les os sont-ils ar

l'Afrique, jusqu'en Australie rivés là pour d'autres raisons, apportés par voire en Amérique du Sud. Il l'eau par exemple? n'existe, à ce moment, plus

I.C. Des indices montrent que les ossements re

d'autres espèces humaines, à

trouvés n'ont pas été transportés sur une longue

l'exception de l'Homo floresien

distance par l'eau, ou n'ont pas été laissés là

sis, limité à l'île de Florès en In _donésie. par des prédateurs : cela les aurait abîmé, or ils Les Hommes anatomiquement sont en très bon état.

modernes trouvent leur origine Mais le creusement de la coupe stratigraphique n'a ^{en Afrique, il y a approximative}pas non plus révélé l'existence de fosses funément 200.000 ans.

raires. Alors, dans l'état actuel des connaissances, il n'est pas possible de répondre avec certitude à cette question.

Combien étaient-ils?

I.C. Cette centaine d'ossements appartenait à au

minimum 9 personnes : 4 adultes, 1 adolescent, 2 enfants et 2 bébés. Ces quelques individus ne représentent qu'une infime portion de la popula

tion qui a vécu à Ishango mais l'étude de leurs ossements apporte des informations générales sur l'allure des Ishanguiens.

Comment étaient-ils?

I.C. Les habitants d'Ishango étaient des Homo sapiens sapiens qui possédaient certaines caractéristiques archaïques, c'est-à-dire des traits qu'ils avaient gardés de

leurs ancêtres. Ils étaient donc relativement différents des populations actuelles d'Afrique.

Je vous remercie.

Et comment vivait-on à Ishango?

Les populations préhistoriques des rives du lac Édouard disposaient de ressources abondantes et régulières tout au long des saisons. Il ne leur était dès lors pas nécessaire d'effectuer de grands déplacements pour trouver leur nourriture ou matières premières comme le faisaient la plupart des peuples des régions froides à la même époque, nomadisant suivant les migrations du gibier. La population d'Ishango, comme toutes les populations de chasseurs-cueilleurs, connaissait bien son environnement et l'exploitait dans un périmètre restreint. Parmi les vestiges retrouvés sur les rives du lac, il y avait de nombreux ossements de poissons mais aussi de mammifères comme l'hippopotame, le phacochère, la loutre, le buffle et plusieurs espèces d'antilopes, ainsi que des oiseaux comme l'ibis, le pélican, la spatule et bien d'autres. Ces ossements portaient des traces de dépeçage indiquant que ces animaux ont été consommés. Il y en avait donc pour tous les goûts en matière de protéines!

Par contre, en matière de fruits et légumes on ne sait pas grand chose, étant donné qu'il ne reste pas de vestiges vu que les végétaux se dégradent très vite et ne laissent donc que rarement des traces à travers le temps. Néanmoins, comme de nombreuses meules en pierre ont été retrouvées sur le site, l'on peut estimer que certaines d'entre-elles ont été utilisées pour moudre des graines sauvages avant de les manger.

Quel était l'habitat des Ishanguiens?

Ces abondantes ressources permettent d'imaginer que

Les harpons et pointes barbelées

Des centaines de pointes de harpons et pointes barbelées en os ont été récoltées au bord du lac. À l'origine, ces pointes devaient être emmanchées sur des hampes en bois, aujourd'hui disparues, et étaient utilisées pour pêcher dans le lac et la rivière.

Mais que faisaient-elles là?

Elles ont pu être perdues au fond du lac à l'occasion d'une pêche, ou laissées sur la rive,

car hors d'usage. Mais on a aussi trouvé des harpons en cours de fabrication : la rive du lac était également le lieu de fabrication des pointes. La vallée de la Semliki abrite un autre site riche en harpons beaucoup plus ancien qu'Ishango : le site de Katanda (voir carte p. 7) qui est daté de

90.000 ans. Des Hommes modernes se sont donc installés très tôt dans la région et ont développé une économie basée sur la pêche, entre autre au poisson-chat. Il semble que la pêche au harpon ait été une tradition très ancienne dans la région.

Produit de la pêche issudu lac Édouard en 1950.

La fabrication des pointes et harpons

Les harpons en cours de fabrication qui ont été retrouvés permettent de comprendre les étapes de fabrication :

1. une esquille d'os est mise en forme par percussion à l'aide d'un galet.

2. Cette esquille est ensuite polie sur une meule faite dans une roche rugueuse pour lui donner cette forme de fusée.

3. A l'aide d'un outil tranchant en quartz, les barbelures sont incisées de part et d'autre du fût.

Polissoir en pierre et ébauche de harpon en os.© IRScNB

Différents types de harpons ont été observés et on constate une évolution de la technique

à travers le temps.

Les pointes issues des couches les plus profondes sont assez petites avec de nombreuses barbelures sur deux côtés. Ces pièces présentent trois types d'emmanchement possibles, qui indiquent qu'il existait des harpons et des pointes barbelées.

Les pointes provenant du « Niveau Fossilifère principal » ont un peu moins de barbelures ce qui permet de les inciser plus profondément. Il s'agit d'une amélioration technique car, plus espacées, elles accrochent mieux les poissons. On peut observer aussi des pièces plus longues, pour un usage particulier (proies plus grandes?). Ces pointes ne présentent qu'un type d'emmanchement : elles sont toutes détachables donc toutes de vrais harpons.

Les pièces des couches centrales montrent une re-tour remarquable vers une technique déjà connue à Katanda : on supprime un rang de barbelures. Ceci permet de creuser des barbelures plus profondes et ainsi d'accrocher encore mieux les proies. On trouve deux types d'emmanchement : pointes détachables ou fixes.

Les couches supérieures ne contenaient pas de harpons.

Les outils en quartz

Les rives du lac Édouard ont livré aussi un très abondant matériel en quartz taillé. Cette roche se présente sous la forme de cristaux très durs, translucides à blanc opalin. Ce quartz était utilisé comme matière première pour la fabrication d'outils, pour trancher ou racler.

Les Ishanguiens ne devaient pas beaucoup se déplacer pour dénicher leur matière première : des filons de galets de quartz apportés par les eaux fluviales affleurent.

L'outillage en quartz était utilisé pour le façonnage d'objets en matière plus tendre comme l'os (harpons, etc.) et certainement le bois, bien qu'aucune pièce en bois n'ait été retrouvée pour

le prouver.

Le « bâton d'Ishango » (voir plus loin), comporte à une extrémité un petit fragment de quartz que l'on imagine ayant pu servir à des pratiques de

scarification de la peau par exemple.

Ces éclats de quartz pouvaient donc être utilisés

Lame en quartz (fort

emmanchés ou non.

agrandissement)

Parmi les milliers d'objets découverts à Ishango par l’équipe de Jean de Heinzelin, certains sont plus intrigants que d’autres. Il en est un en particulier qui a attiré vers lui tous les projecteurs et est devenu une véritable star de l’archéologie africaine : l’os gravé d’Ishango.

Cet objet est aujourd’hui considéré comme l’un des plus anciens témoignages des connaissances mathématiques de l’Humanité. Selon l’usage, on l’appelle plus souvent « le bâton d’Ishango ». Cet os a été aminci, raclé, poli et gravé de telle sorte que l'on ne peut plus identifier clairement son propriétaire originel! C'était en tout cas un mammifère, peut-être un lion.

Vues du bâton d'Ishango, sur quatre côtés.

Un petit éclat de quartz est enchâssé dans une des extrémités de l'os, ce qui en fait un outil tranchant, dont l'usage exact n'est pas déterminé. Mais c'est le manche de l'outil qui l'a rendu célèbre car il a été incisé de 168 entailles soigneusement alignées. Les entailles sont disposées en 16 groupes répartis sur 3 côtés du bâton, c'est-à-dire sur 3 colonnes. Or, Jean de Heinzelin a observé des liens mathématiques entre ces groupes, liens qui ont bouleversé les idées que l'on avait jusqu'alors de l'histoire des mathématiques.

Passons à l'analyse

Les 168 encoches se répartissentsur 3 côtés du bâton. Pour les voir toutes d'un seul regard, voici une dessin dubâton « déroulé ».

Faites le compte des entailles.Observez-vous des correspondancesmathématiques entre les nombresque vous avez obtenus?

Voici quelques observations et réflexions faites par Jean de Heinzelin.

Bon nombre d'autres chercheurs se sont penchés sur l'interprétation de ces séries d'entailles. Parmi eux, les mathématiciens Dirk Huylebrouck et Vladimir Pletser qui conçoivent le bâton comme une sorte de règle à calculer qui comporte des

variations à partir des bases 3 et 4 et, par extension, de la
base 12 (3 x 4). Par contre, ils considèrent qu'il n'y a pas
Un nombre premierest un nombre quin'a que deux diviseurs:1 et lui-même.	suffisamment d'évidences de la connaissance des nombres premiers.

Intrigant n'est-ce pas? Surtout si l'on se rappelle que cet objet a 25.000 ans...

Si un jour des hypothèses se confirment cela signifierait que des Hommes du Paléolithique supérieur avaient des connaissances en mathématiques déjà très poussées. Beaucoup de questions se poseront alors : à quoi les utilisaient-ils? Pourquoi avoir gravé ces nombres-ci et pas d'autres? Pourquoi mêlaient-ils plusieurs bases de calcul? Était-ce un savoir partagé par tous? Utile aux pêcheurs? Etc.

D'autres questions?

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Les "bâtons encochés" en os, en ivoire ou en bois de cervidé ne sont pas très rares à la Préhistoire, on en connaît dans le monde entier. Les encoches sont généralement considérées comme des marques de dénombrement par appariement*, un trait équivalent à un objet sans pour autant qu'il y ait déjà invention de chiffres. L'utilisation de ce genre de bâton perdure chez les personnes n'ayant pas appris à compter. En Europe, encore récemment des bergers ne sachant pas compter utilisaient des bâtons de comptage pour dénombrer leur troupeau. Il s'agissait de faire une entaille par bête emmenée dans les alpages et d'en ramener autant qu'il y avait de traits. Ce principe tout simple d'appariement est bien connu et transposable à toute une série de pièces anciennes. Par contre, pour la Préhistoire, il est très rare d'y observer de véritables opérations mathématiques. Il existe en Tchéquie par exemple quelques pièces datant d'environ 35.000 ans et présentant des opérations visibles de multiplication. Mais ces pièces restent exceptionnelles.

* appariement = faire des paires, la paire étant composée dans ce cas de l'objet et du trait qui le représente.

… tous les peuples n'utilisent pas le même système.

Dans la plupart des sociétés d'aujourd'hui, le système se base sur le nombre 10 : les quantités s'expriment par rapport au nombre 10, à l'aide de multiples de 10, pour exprimer des quantités plus grandes, on passera au rang suivant, à la centaine qui est 10 x 10, etc. Il y a aussi 10 signes pour noter tout cela (0, 1, 2, 3, 4, 5, 6, 7, 8, 9).

niens utilisaient la base 60. Le rang supérieur à 60 était alors 60 x 60, 3600. nastique de l'esprit!

D'autres peuples utilisent la base 12, comme cela a peut-être été le cas à Ishango. La base 12 trouve son origine sur les doigts d'une main, en utilisant les phalanges.

Le site d'Ishango n'a certainement pas livré tous ses secrets. Et la vallée de la Semliki abrite bien d'autres sites préhistoriques. Cette région de l'Afrique a dû connaître un peuplement par les Homo sapiens sapiens depuis au moins 100.000 ans.

Les archéologues ont observé aussi que la tradition de la pêche au harpon s'est diffusée au travers de l'Afrique centrale et de l'Afrique saharienne. Il est permis de s'interroger alors sur la diffusion des connaissances en mathématique. Ont-elles suivi les mêmes voies? La vallée de la Semliki est-elle le berceau de cette science?

Le bâton d'Ishango seul ne permet pas de l'affirmer. Et il nous manque encore beaucoup d'éléments pour mieux cerner le mode de vie, l'habitat et le mode de pensée des Ishanguiens. Alors, un jour ou l'autre, il faudra que les archéologues retournent sur les rives du lac Édouard pour compléter le puzzle commencé dans les années '50. Nul doute que des pièces maîtresses s'y cachent encore...

… sur le Parc national des Virunga :

h ttp ://www.wwf.be/virunga/fr/virunga/index.htm

... sur la République Démocratique du Congo :

http ://www.populationdata.net/index2.phpoption=pays&pid=176&nom=republique_democratique_du_congo

... sur l' « Opération Ishango », le concours de nouvelles littéraires de la région Bruxelloise :

http ://www.ishango.be/fr2008/