Découverte d'un nouveau dinosaure en Russie - page 1
Etapes d'une découverte...
Le fleuve Amour forme la frontière entre la Chine et la Russie. Ce fut pendant longtemps une zone sensible, foyer de nombreux conflits entre les deux pays. C'est ainsi qu'en 1902, un colonel de l'armée russe découvrit les premiers ossements de dinosaures dans le gisement de Jiayin, le long de la rive chinoise du fleuve. A l'époque, il crut avoir trouvé des restes de mammouths. En 1915 et 1916, le Service géologique de Russie effectua de nouvelles fouilles dans la région, et en 1925, les paléontologues russes décrivirent pour la première fois plusieurs nouvelles espèces de dinosaures provenant de ce gisement. Depuis, le site fut complètement délaissé par les paléontologues.
Il faut attendre le début des années 1980 pour que plusieurs équipes chinoises reprennent des fouilles à Jiayin et y découvrent de nombreux nouveaux ossements de dinosaures. Ces ossements ne seront étudiés qu'au début des années 2000, notamment par des paléontologues de l'Institut royal des Sciences naturelles de Belgique. De l'autre côté du fleuve, des paléontologues russes découvrirent également de nouveaux gisements à dinosaures et mirent au jour de nombreux ossements d'hadrosaures - ou dinosaures à bec de canard - près de la ville de Blagoveschensk.
Les paléontologues de l'Institut royal des Sciences naturelles de Belgique, soupçonnant l'importance des gisements à dinosaures de la région de l'Amour, entamèrent une collaboration avec leurs collègues de Blagoveschensk et en 1999, une exploration commune mit à jour un nouveau gisement important à Kundur.
En 2001, un financement de National Geographic Society permit à l'équipe de paléontologues belgo-russe d'entreprendre des fouilles importantes dans ce site et de mettre au jour le squelette pratiquement complet d'un nouvel hadrosaure, baptisé Olorotitan arharensis ((cliquez ici pour un dessin) (s'ouvrira dans une nouvelle fenêtre)). La même équipe a continué ses explorations en 2003 grâce à l'appui financier du Service fédéral de programmation Politique scientifique. Et cette année encore, le même gisement a livré plusieurs squelettes de dinosaures, dont un appartenant à une espèce encore inconnue à ce jour. Le squelette fait à peu près 3 mètres de hauteur pour 8 mètres de longueur.
La biodiversité à l'époque des dinosaures...
La découverte est très importante pour les paléontologues et pour notre connaissance de l'histoire de la planète. Elle souligne que la biodiversité des dinosaures était très grande au moment de leur disparition, qui fut dès lors probablement soudaine, brusque (voir le texte de Jean-Georges Casier sur ces mêmes pages : " La terre va-t-elle nous asphyxier ? "). Jusqu'ici, c'est surtout le Montana aux Etats-Unis qui a été le terrain de recherche des spécialistes qui se penchaient sur la disparition des dinosaures. Le gisement de Kundur date de la même époque que les gisements du Montana, qui nous ont notamment livré les Triceratops. Mais il y a 65 millions d'années, ceux-ci ne régnaient point seuls sur terre...
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