Biodiversité des amphipodes
Pouvoir découvrir une nouvelle espèce d’animal est le rêve de beaucoup de biologistes. Pour Cédric d’Udekem d’Acoz, chercheur au Muséum, ce n’est pas exceptionnel. Il a découvert des dizaines de nouvelles espèces d’amphipodes durant ces dernières années. « Les amphipodes sont de petits crustacés (dont font parties les puces de mer) qui vivent principalement dans la mer mais qui sont également bien représentés dans les eaux douces », nous raconte Cédric. « Quelques espèces se sont même adaptées à la terre ferme mais elles ne peuvent survivre que dans des zones humides car comme tous les autres amphipodes, ils respirent par des branchies qui doivent toujours être suffisamment humectées pour pouvoir fonctionner. Les amphipodes ont un corps aplati et ressemblent vaguement à une crevette, avec laquelle ils n'ont qu'un lien de parenté éloigné. »
Le bureau de Cédric est rempli de bocaux dans lesquels se trouvent des amphipodes de toutes formes et de toutes tailles. « La biodiversité des amphipodes est considérable », nous dit-il. « Il en existe des milliers d'espèces, présentant de remarquables variations au niveau des couleurs, des formes et de la taille; on pourrait finalement les appeler les insectes de la mer. Tout comme eux, chaque espèce présente ses particularités propres; ils peuvent être herbivores, prédateurs, nécrophages, omnivores, filtreurs etc. »
Les amphipodes se retrouvent presque partout sur la terre mais sont particulièrement divers dans les mers froides. « Le département Invertébrés de l'Institut royal des Sciences Naturelles envoie régulièrement des membres de son équipe dans des expéditions océanographiques en Antarctique afin d'étudier les amphipodes de ces eaux glacées. Il y a deux ans que j’ai participé à l'une de ces expéditions. Pendant ces croisières qui durent souvent plus de deux mois, nous récoltons des échantillons d'amphipodes avec des nasses, des chaluts et des dragues, à des profondeurs diverses, aussi bien sur le plateau continental que dans les abysses. »
