Les baleines du désert - page 2
A propos de baleines et d’évolution
Pour ceux qui l’ignoreraient encore, plus question de l’oublier : les baleines sont des mammifères ! En dehors de leur habitat commun et de leur aspect relativement similaire, elles n’ont rien à voir avec les poissons (cf. encadré 1). Elles possèdent les caractéristiques les plus importantes des mammifères : elles respirent grâce à leurs poumons, elles sont vivipares (elles ne pondent pas d’œufs mais mettent bas) et elles allaitent leurs petits.
Il existe encore quelques doutes sur les ancêtres des cétacés, mais il est clair que les baleines sont de proches parentes des artiodactyles actuels (les ongulés à deux ou quatre sabots). Eh oui, une baleine est donc plus proche parente d’une vache, d’un cochon ou d’un hippopotame que d’un poisson ou d’un phoque.
Si l'on regarde plus dans le détail, deux hypothèses subsistent. Sur base des caractéristiques du squelette, particulièrement les os de la cheville, les paléontologues placent les ancêtres des baleines dans un groupe d’ongulés primitifs. Pendant l’Eocène, certains membres de ce groupe se sont adaptés progressivement à la vie en milieu aquatique. Ainsi les narines se sont déplacées vers le sommet du crâne, les pattes antérieures ont pris une forme de pagaie ; les pattes arrières ont complètement disparu et la queue s'est dotée d'une nageoire robuste. Les premiers cétacés étaient les Archaeoceti, aujourd’hui disparus, qui ont évolué à partir de l’Oligocène vers des groupes plus modernes, parmi lesquels les baleines et dauphins que nous connaissons aujourd’hui.
Diacodexis, un des plus anciens artiodactyles connus, est un proche parent des premières baleines (De: C. de Muizon, 2001)
Ambulocetus est l'une des plus anciennes baleines connues. Avec ses pattes postérieures bien développées elle était encore capable de marcher. Mais sa nage est déjà plus efficace que celle d'un mammifère terrestre. Les cétacés partent à la conquète du monde aquatique (De: Thewissen et al., 1996)
Les recherches moléculaires récentes, par lesquelles le matériel génétique des différents groupes peut être comparé, débouchent sur une autre solution. Les biologistes moléculaires mettent en avant les hippopotames comme plus proches parents des cétacés… Affaire à suivre !
Du coq à l’âne…
Bien que les poissons n’aient aucun lien de parenté avec les baleines et les dauphins, ils se ressemblent beaucoup. Les deux groupes possèdent des nageoires paires, une nageoire caudale et une forme hydrodynamique. Ces caractéristiques sont très utiles pour vivre dans l’eau, ce qui explique que les deux groupes aient évolué dans la même direction. Cela s'appelle une convergence évolutive: des caractéristiques comparables se développant en parallèle chez plusieurs êtres vivant dans un même type d’environnement. Les ailes sont un autre exemple d’évolution convergente, on les retrouve chez les oiseaux, les chauves-souris et les insectes bien que ces animaux n’aient aucun lien de parenté direct !
