Les baleines du désert - page 1

Chasse au trésor au Pérou

Sur le littoral péruvien, à 200 km de la capitale Lima, se trouve la région de Pisco. L’Océan Pacifique borde sur 200 km le bassin Pisco-Ica, une chaîne de formations géologiques vieilles de 14 à 3,5 millions d’années. Cette région désertique se trouvait autrefois au fond de la mer. Les mouvements de la croûte terrestre l'ont soulevée et elle est située maintenant à une centaine de mètres au-dessus du niveau de la mer.

Des restes de vie marine vieux de plusieurs millions d’années ont également refait surface. Cette région est de ce fait exceptionnellement riche en fossiles, qui sous l’effet du vent sortent lentement, comme par magie, du sable meuble. Mario Urbina Schmitt et Rodolfo Salas Gismondi, de l’Université San Marcos de Lima, ont constitué avec leur équipe de paléontologues une collection très variée de vertébrés fossiles. Leurs découvertes sont constituées entre autres de squelettes fossiles de baleines, dauphins, phoques, tortues, requins, pingouins, et même de paresseux qui nageaient dans les eaux côtières il y a plusieurs millions d’années.

Mais l’Université n’a pas assez de spécialistes pour étudier toutes ces découvertes. C’est pourquoi elle a fait appel aux spécialistes de notre Muséum pour lui donner un coup de main, particulièrement en ce qui concerne les dauphins.

Cela convient à merveille à Olivier Lambert, paléontologue dans notre Muséum. Olivier travaille depuis 7 ans chez nous et a participé à plusieurs expéditions pour trouver des mammifères venus de la nuit des temps, des dinosaures et bien d’autres choses. Mais son cheval de bataille, c’est l’ordre des cétacés, au sein duquel il s’est spécialisé dans l’étude des dauphins. Jusqu’à maintenant il a principalement étudié les dauphins fossiles de la Mer du Nord et du Nord de l’Océan Atlantique, mais il a volontiers accepté l’invitation de l’Université péruvienne.

Avec Mario et une équipe de paléontologues de différents pays, Olivier est parti à la recherche de cétacés dans cette zone côtière péruvienne si riche en fossiles. « Là-bas, il est naturellement impossible de tout emporter » raconte Olivier. « Il nous arrive par exemple de tomber sur des squelettes de baleines de 15 à 20 m de long, qui sont difficiles à transporter. Nous enlevons prioritairement tout ce dont nous avons besoin pour nos recherches. Les autres découvertes seront collectées plus tard ! ». A côté du travail de terrain, Olivier apporte aussi son aide pour l’étude des collections existantes dans le laboratoire de l’Université de Lima.