Philippe en Patagonie - page2

Les éponges sont des animaux aquatiques qui vivent essentiellement en mer. A l'état de larve, elles se fixent au sol et y passent leur vie. Ce sont des animaux simples, composés de deux couches cellulaires sans bouche, sans appareil digestif ni système nerveux. Elles se nourrissent d'une façon unique : dans la paroi extérieure de l'animal se trouvent de petites pores par où entre l'eau qui est aspirée grâce au battement des flagelles de cellules internes. Les éponges retiennent la nourriture présente dans l'eau et rejettent l'eau filtrée par des ouvertures plus grandes.

Au sein de l'éponge se trouve le squelette qui assure sa solidité mais qui nous permet aussi de retracer la généalogie de chaque espèce. D'après la composition du squelette, on peut les diviser en plusieurs catégories : les éponges calcaires (Calcarea, avec des aiguilles calcaires), les éponges de verre (Hexactinellida, avec des aiguilles de silice) et les éponges communes (Demospongiae, avec des aiguilles de verre et un réseau de spongine).

Les " éponges coraux " (Sclerossponges) présentent une caractéristique toute particulière : elles appartiennent aux éponges communes mais ont un squelette basal très massif constitué de calcaire. C'est pour cette raison que beaucoup de chercheurs se concentrent actuellement sur leur étude. Le squelette basal s'avère être une archive de changements climatiques antérieurs (voir aussi http://www.vub.ac.be/calmar/general.htm (*)).

D'autres éponges communes sont mieux connues dans les stations balnéaires. Les fibres de spongine peuvent absorber jusqu'à 40% de leur propre poids en eau. Avant que les éponges synthétiques ne voient le jour, ces éponges étaient cultivées sur la Côte : des éponges étaient coupées en morceaux et suspendues dans l'eau. Chaque morceau se développait en éponge nouvelle qui pouvait être utilisée comme éponge de bain. De nos jours, ces cultures existent encore en Méditerranée, car elles sont bien meilleures que leurs succédanés.

Ces dernières décennies, ce sont essentiellement les industries pharmaceutiques qui lorgnent vers l'éponge. Elles s'intéressent surtout à la surabondance des composés bio-actifs produits par les éponges et potentiellement importantes pour notre santé.

Parmi les animaux marins, les invertébrés sont ceux qui contiennent le plus de substances chimiques potentiellement utiles pour l'homme. Et en la matière, les éponges sont championnes ! Des chercheurs découvrent régulièrement de nouvelles substances antibiotiques ou fongicides dans les éponges récoltées de par le monde. Actuellement, nous connaissons 10.000 espèces différentes d'éponges et le nombre d'espèce découvertes croit sans cesse.