Dans le désert de Gobi - page 4

Tamisage

Le paléontologue au travail ne ratera pas un dinosaure : difficile de ne pas mettre la main sur ces os énormes ! Mais le plus souvent, les fossiles sont beaucoup plus fins et difficiles à distinguer de la matière qui les entoure. La technique du " tamisage " vient à la rescousse du chercheur : les sédiments prélevés sont tamisés dans l'eau et le résidu est mis à sécher au soleil. Le chercheur peut ensuite récolter les fossiles qui ont été concentrés !

Les sédiments sont tamisés dans des bassins remplis d'eau. La dimension des mailles les plus fines est de 0,5 millimètre, ce qui permet de retenir les plus petits fragments.

Comment déterminer l'âge des fossiles ?

La datation à l'aide du radiocarbone n'est pas toujours possible. L'âge du fossile correspond à l'âge du sédiment dans lequel il a été retrouvé !

Nos chercheurs font également appel à des micro-fossiles : des squelettes calcaires de micro-organismes, conservés pendant des millions d'années. Chez certaines plantes d'eau douce, comme les Charophytes (voit figure), l'organe reproducteur femelle (oogone) est entouré d'une enveloppe calcaire. Celle-ci peut se fossiliser et lors de sa découverte, indiquer au chercheur l'âge du sédiment !

De retour en Belgique

De retour en Belgique, les fossiles trouvés sont minutieusement triés suivant par sorte, taille et forme (différents os, dents, cranes,...). Maintenant le travail vraiment difficile commence : tous les fossiles rassemblés sont comparés à des photos publiées dans la presse scientifiques, et à d'autres fossiles de nos propre collections et de celles de collègues paléontologues.

La plupart des mammifères primitifs sont de très petite taille. Les recherches concernent surtout les dents fossiles, parce que celles-ci se sont diagnostiques de l'espèce et qu'elles se conservent le mieux. Imaginez une dent ou une phalange appartenant à un mammifère d'à peine cinq centimètres de long. Le travail est donc fait en grande partie au moyen d'un microscope, les fossiles les plus intéressants sont même photographiés: le microscope électronique à balayage prend dans le collimateur chaque détail du fossile !

Après que les résidus aient été séchés au soleil, ils sont expédiés vers la Belgique.

Image microscopique d'une oogone de charophyte du Paléocène supérieur de Subeng.

Subengius mengi; ces vues ont été prises à l'aide d'un microscope électronique à balayage. L'échelle représente 1 mm ! La photo montre, du haut en bas, la première, deuxième et troisième molaire de la mandibule de Subengius mengi. Cet animal est la première nouvelle espèce que nos chercheurs ont découvert à Subeng. Il appartient aux Plesiadapiformes, un groupe arboricole disparu dont les Primates actuels sont des cousins éloignés.