Dans le désert de Gobi - page 2
A la fin du Crétacé, il y a 65 millions d'années, les dinosaures ont disparu. L'avenir des mammifères s'en annonçait plus rose.
Les mammifères sont nés en même temps que les dinosaures : il y a environ 220 millions d'années. Ils ont les mêmes ancêtres. A l'époque des dinosaures, il existait déjà des mammifères, mais c'est lors du Cénozoïque (-65 millions d'années jusqu'à maintenant) qu'ils ont connu leur vrai essor. De nombreux nouveaux habitats étaient à leur disposition et ils pouvaient s'adapter aux circonstances les plus diverses possible, ce qui a entraîné une énorme diversité d'espèces de mammifères. Ce processus s'appelle radiation adaptative.
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Dans le Cénozoïque, deux périodes se sont avérées très importantes : le Paléocène (-65 jusqu'à -56 millions d'années) et l'Éocène (-56 jusqu'à -34 millions d'années). Le Paléocène, la période juste après le Crétacé, a connu une première radiation d'espèces plutôt bizarres, archaïques, qui ont vite disparues. Mais nous y trouvons déjà des ancêtres des hérissons et d'autres insectivores actuels!
Au début de l'Éocène apparaissent les premiers groupes de mammifères connus actuellement, comme les périssodactyles (dont les chevaux primitifs, voir figure), les artiodactyles (dont les bovins primitifs), les baleines, les chauve-souris et les premiers primates (comme le Teilhardina belgica).
L'arrivée et l'épanouissement soudains de ces nouveaux groupes sont remarquables. Ils sont considérés comme un des repères entre le Paléocène et l'Éocène. Mais des questions capitales restent sans réponse : d'où viennent ces mammifères modernes et quand apparaissent-ils ? De quels groupes primitifs sont-ils issus ? Nos chercheurs essaieront d'apporter des éléments de réponse.
